Zoals inmiddels gebruikelijk is tijdens het traditionele Press Camp op Mallorca het Multivan Merida Biking Team voor 2014 voorgesteld aan de wereld. Anders dan voorgaande jaren lag dit jaar de nadruk van het Press Camp iets meer op het wielrennen dan op het mountainbiken. De resultaten van de samenwerking die vorig jaar door Merida werd aangegaan met de Lampre ploeg op de weg waren nu reeds duidelijk zichtbaar. Tijdens de traditionele dinnerparty kon de Merida family met Rui Costa op de weg en Gunn-Rita Dahle op de Marathon maar liefst twee wereldkampioenen presenteren.
Ondanks al het weg-geweld was er voldoende gelegenheid voor de pers om kennis te maken met het mountainbike team voor het komende seizoen. Een team dat grotendeels ongewijzigd is gebleven, met uitzondering van de toevoeging van een jonge Duitser.
Julian Schelb
De trend van verjonging die vorig jaar is ingezet met het aantrekken van Litscher en Cink wordt dit jaar doorgezet met de komst van Julian Schelb. De jonge Duitser heeft vorig jaar vooral laten zien over een bak vechtlust te beschikken door zich meerdere keren na tegenslag vanuit een onmogelijke positie terug te knokken in de wedstrijd. Op het WK onder 23 leverde dit hem uiteindelijk zilver op, nadat hij bij een valpartij was teruggeworpen naar de laatste plaats. Het Mulitvan Merida team zag het potentieel in hem, en is van plan dit ten volle te gaan ontwikkelen in de komende jaren.
Rudi van Houts
Al sinds 2009 is onze landgenoot Rudi van Houts een vaste waarde binnen het Multivan Merida Team. Het afgelopen seizoen kende hoogte- en dieptepunten voor hem. Met een negende plaats in Val di Sole behaalde hij zijn beste wereldbeker klassering tot nog toe. Tijdens de Cape Epic wist hij met teamgenoot Hermida twee etappes te winnen, maar het lukte niet om in de einduitslag op het podium te eindigen. Maagproblemen zorgden er voor dat hij het WK aan zich voor bij moest laten gaan en ook in de resterende wedstrijden daarna geen goede uitslagen kon rijden.
Inmiddels is hij volkomen hersteld en voelt zich sterker dan ooit. Zijn ambitie voor het seizoen 2014 is om meer top-tien klasseringen in de wereldbeker wedstrijden te behalen. Daarnaast zal hij samen met het gehele team uitkomen in de meerdaagse Sunshine Cup op Cyprus, en zal hij opnieuw samen met Hermida een gooi gaan doen naar de overwinning tijdens de Cape Epic. De afgelopen jaren is hij er achter gekomen dat de lange wedstrijden en meerdaagse stage-races hem goed liggen. Vandaar dat hij ook heeft aangekondigd dat hij zijn zinnen heeft gezet op een medaille tijdens het WK marathon dat eind augustus in Zuid-Afrika gehouden wordt.
Gunn-Rita Dahle-Flesja en José Antonio Hermida
De Noorse Gunn-Rita Dahle vormt al jaren samen met Hermida de ervaren garde van het team. Niet geheel onterecht wordt ze vaak de koningin van het mountainbiken genoemd. Vorig slaagde ze er op het nippertje niet in om haar 29e Worldcup overwinning binnen te slepen en daarmee de meest succesvolle mountainbikester ooit te worden. Iets wat ze komend seizoen uiteraard recht hoopt te zetten. Wel wist ze voor de vijfde maal het goud te pakken tijdens het WK Marathon, en werd ze Noors kampioen Cross-Country. Komend seizoen richt ze zich vooral op het EK in St.Wendel en hoopt ze tijdens het WK in het Noorse Hafjell voor eigen publiek wederom een wereldtitel aan haar reeds indrukwekkende CV toe te voegen.
Hermida kende vorig jaar een minder stabiel seizoen dan we inmiddels van de Spanjaard gewend zijn. Hij greep een aantal keer net naast de grote prijzen, hoewel hij met een bronzen medaille tijdens het WK zijn vorm weer enigszins gevonden leek te hebben. Voor komend jaar zal hij, naast de Cape Epic samen met van Houts, zijn pijlen voornamelijk gaan richten op het behalen van een medaille op het EK en WK.
Thomas Litscher en Ondrej Cink
Het was de bedoeling dat de twee jongste toevoegingen aan het team vorig jaar vooral rustig de kans zouden krijgen op om zich te ontwikkelen op het hoogste niveau. Vanaf het begin af aan werden de verwachtingen echter ruimschoots overtroffen. Gezamenlijk wisten ze met een derde plaats op het podium te rijden tijdens de Andalucia Bike Race, en ook in de wereldbekers waren de prestaties al snel boven verwachting. Thomas Litscher reed in de eerste wereldbeker in Albstad naar een negende plaats, en wist een week later in Nove Mesto zelfs met een vierde plek op het podium te eindigen. In diezelfde race eindigde Ondrej Cink op de zesde plaats. Zijn grootste succes kwam echter in Andorra, waar hij na lang alleen aan de leiding gereden te hebben uiteindelijk alleen Nino Schurter voor zich moest dulden. Litscher zag de tweede helft van zijn seizoen helaas verloren gaan door zadelpijn. Hij is inmiddels geopereerd en volledig hersteld, en hoopt in 2014 vooral nog meer top-10 klasseringen in de wereldbekers te kunnen neerzetten. Voor Cink zou het evenaren van zijn prestaties van afgelopen jaar, met uiteindelijk een vijfde plek in zowel de UCI-ranking als wereldbeker-ranking, al een meer dan geslaagd seizoen betekenen.
Teambikes en materiaal
Qua fietsen kan het team het komend seizoen weer beschikken over hetzelfde arsenaal als het voorgaande jaar. Voor de hardtail kunnen de renners kiezen uit de 29 inch Big.Nine en de vorige jaar geïntroduceerde Big.Seven 650b. Deze laatste zal met name door de iets kleinere Hermida verkozen worden, waar de andere renners eerder voor de twenty-niner zullen gaan. Daarnaast is ook de Big.Ninetynine 29 inch full-suspension weer beschikbaar voor de renners die daar, al dan niet incidenteel, de voorkeur aan geven.
Hoewel er dit Press Camp nog weinig nieuws was te melden op het gebied van de teambikes werd wel al duidelijk dat we volgende jaar de opvolger van de Big.Nine kunnen verwachten. Ook liet Jürgen Falke, Hoofd R&D van Merida, al doorschemeren dat er inmiddels gewerkt wordt aan een vernieuwde versie van de full-suspension bike. Kijkend naar het verleden lijkt het zeer waarschijnlijk dat deze opvolger van de Big.Ninetynine tijdens het Press Camp van 2016 aan de wereld getoond zal worden. Terloops werd ook nog gemeld dat partner RockShox tijdens de komende Sea Otter Classic in April een nieuwe vork zal presenteren. Gelet op de relatie met het Multivan Merida Biking team lijkt het aannemelijk dat het hier om een topmodel cross-country race vork zal gaan, en we het team wellicht al tijdens de eerste wereldbeker in Pietermaritzburg ermee kunnen zien rijden.
