Wat de stand in het wereldbekerklassement al niet kan doen. De mountainbikeploeg Cannondale-Vredestein was het afgelopen jaar het beste team van de wereld. De formatie won niet alleen de World Cup voor teams, coureur Jakob Fuglsang veroverde ook nog eens de wereldtitel bij de espoirs.
De Enschedese manager Jan ten Tusscher verbaast zich nog steeds over wat die prestatie teweeg kan brengen. "De belangstelling voor het team is enorm, alleen al in Italië hebben zich de laatste tijd dik 150 mountainbikefans aangemeld voor onze newsletter. Daar hebben zich nu zo'n duizend mensen voor aangemeld. Gewoon fans die onze site hebben bezocht en op de hoogte willen worden gehouden van de ploeg. Ik krijg nu nog zelfs verzoeken van heinde en verre om het tricot van afgelopen jaar te kopen."
Ook gisteravond, tijdens de presentatie van het internationale topteam Cannondale-Vredestein en de opleidingsformatie De Brink-Ten Tusscher, was de invloed van de hoge ranking merkbaar. In Cine Star was niet alleen de vaderlandse pers vertegenwoordigd, maar ook verslaggevers uit België, Duitsland en Engeland. "Een heel verschil met de presentatie van vorig jaar", aldus Ten Tusscher, terwijl een paar meter verderop het geflits van de fotografen tijdens de foto-shoot in alle heftigheid plaatsvindt. De teammanager aanschouwt het tafereel met een glimlach op het gezicht. "We hebben een superseizoen achter de rug, dan zit je hier wel wat relaxter. Ik hoef nu geen excuses te gaan vertellen waarom het maar niet lukt om een World Cup of wereldkampioenschap te winnen."
Dat was wel het geval in het eerste jaar van Cannondale-Vredestein. De verwachtingen waren hoog, maar de vooraf 'beloofde' wereldbekeroverwinningen bleven uit. Ten Tusscher: "Dat seizoen hebben we helaas ook heel veel pure pech gehad. We wonnen wel eens, maar niet die grote wedstrijden." Het was niet voor niets, weet de Enschedeër. "Van 2006 hebben we veel geleerd. "Of we afgelopen jaar geoogst hebben? In ieder geval hebben we geluk gehad, dat is ook een belangrijke factor in deze sport." Resultaten uit het verleden bieden geen garantie voor de toekomst. "We beginnen nu weer op nul, dat is duidelijk." Toch zal er wat verwacht worden van het team, weet ook Ten Tusscher. "Dat mag ook, we zullen er zeker niet voor weglopen." 2008 wordt een jaar met twee belangrijke doelen: het wereldkampioenschap (22 juni in het Italiaanse Val di Sole) en de Olympische Spelen (23 augustus). De drie internationale rijders (zie kader) moeten zich volgens Ten Tusscher mengen in de strijd om een podiumplek. Voor de Belg Roel Paulissen wordt Peking zelfs zijn vierde Olympische optreden. "Het wordt een kort en heel heftig seizoen", zegt de teammanager. In het Olympische jaar is het aantal wereldbekerwedstrijden verhoogd van zes naar negen. Een race in Australië is zelfs toegevoegd aan het drukke programma. "Allemaal leuk en aardig, maar ik verwacht niet dat wij bij alle World Cups aanwezig zullen zijn. Dat zal ten koste gaan van de stand in het klassement, maar dat is minder belangrijk. De Spelen en het WK zijn voor ons hét speerpunt. Dan moet het gebeuren."
