FORT WILLIAM - Een wereldtitel is voorlopig nog te ver weg, dus reisde Rudi van Houts voor een ander doel naar het WK mountainbike in Schotland: een olympische nominatie ophalen. Oftewel een plek bij de eerste twaalf. De poging van de 23-jarige Luyksgestelnaar bleef steken op plaats achttien.
Teleurstellend? Hooguit een beetje, want zijn halve minuut achterstand op de nummer twaalf leerde Van Houts dat die nominatie een kwestie van tijd is.
"Dit was het hoogst haalbare vandaag. Een klein beetje teleurgesteld ben ik wel", zei hij na afloop met een met modder besmeurd gezicht. "Maar ik ga het volgende week bij de wereldbeker gewoon nog een keer proberen."
Aan het parcours in Fort William heeft het niet gelegen. De steile beklimmingen zijn net iets voor de coureur van Team Dolphin. Fort William is een stadje aan de voet van de Ben Nevis, de hoogste berg van Groot-Britannië (1343 meter), gelegen in het midwesten van Schotland. Als outdoor-hoofdstad van het land ligt de locatie van het WK voor de hand, al is de bereikbaarheid van het plaatsje niet geweldig. De enige weg ernaar toe, snijdt dwars door de 'Highlands'. Desalniettemin vonden ruim 40.000 toeschouwers zaterdag hun weg naar 'the Worlds', zoals de titelstrijd wordt genoemd.
Onderweg heeft Van Houts lange tijd zicht op een betere klassering. Tot de laatste ronde mag hij hopen, hij ziet de nummer twaalf rijden! Maar dan is het beste er wel af bij hem. "Het was overleven. Ik was net niet goed genoeg, maar ik denk wel dat het goedkomt", gelooft Van Houts in zichzelf. "Ik ben nog jong. Daardoor kan ik meer progressie boeken dan de ouderen in het veld." Hij is sowieso al een flink eind op de goede weg. "Ik heb dit jaar een flinke stap voorwaarts gemaakt, heb veel meer inhoud gekregen."
Julien Absalon van zijn vierde wereldtitel op rij afhouden is er niet bij. Voor niemand. Dus staat niet alleen voor Van Houts, maar voor bijna de hele Nederlandse ploeg het WK vooral in het teken van de nominatie. Er is voor drie coureurs nog één plek beschikbaar, want Bart Brentjens, 38 inmiddels, heeft aan het begin van het seizoen al een nominatie behaald. Toch hij weer. De geroutineerde coureur uit Schaijk moet volgend jaar alleen nog vormbehoud tonen.
Voor die ene plaats is op dit moment eigenlijk maar één renner in beeld, stelt bondscoach Leo van Zeeland. "Dat is Rudi. Het is bij hem nog een kwestie van tijd. Daar ben ik van overtuigd", aldus Van Zeeland. "Hij zat vandaag maar op een halve minuut achterstand op de nummer twaalf." Overigens is de achttiende plaats van de Luyksgestelnaar het enige waarover Van Zeeland tevreden was. "In het geheel valt het best wel tegen."
Zelfs Brentjens presteerde in Fort William niet naar behoren. De olympisch kampioen van Atlanta heeft te veel last van een schouderblessure en komt niet verder dan een 36e plaats.
Van Houts is de beste Nederlander en dat is goed voor zijn plaats op de UCI-ranking Daarop is hij zijn ploeggenoot Brentjens ook al gepasseerd. Van Houts lijkt momenteel als enige in staat het nationale mountainbiken iets van een toekomst te bieden. Dat illustreren de uitslagen van de overige Nederlanders ook: 36e (Brentjens), 40e (Peters) en 52e (Pietersma).
Niet voor niets wordt steeds harder geroepen dat Van Houts de opvolger is van Brentjens, Neerlands beste mountainbiker ooit. Van Houts vindt het wel mooi, maar laat zich niet gek maken. "Ik probeer gewoon het uiterste uit mijn carrière te halen. Ik weet niet wat dat voor mij is, ik ben pas 23."
