HOUFFALIZE - De Spaanse mountainbiker Jose-Antonio Hermida van Multivan-Merida heeft in de Belgische plaats Houffalize de eerste wereldbekerwedstrijd van het seizoen gewonnen. Hermida versloeg na 44,4 kilometer de Franse wereldkampioen Julien Absalon. Beste Nederlander was Bas Peters. Hij finishte (na een blessure periode van vijf weken) voor ruim 20.000 toeschouwers als 27e op 8,15. Rudi van Houts kwam op elf minuten achterstand binnen, goed voor een 45ste plek. Roel Paulissen werd vierde, Filip Meirhaeghe veertiende. Bart Brentjens haalde een 51e plaats.
Start heren
Door Marc Smet: Sportwereld.beMet een opvallend snelle start gaf de sterk gemotiveerde Paulissen al direct zijn visitekaartje af. Samen met zijn Zweedse ploegmakker Fredrik Kessiakoff ging hij aan het slot van de aanloopronde het kleurrijke en opvallend uitgebreide peloton met kleine voorsprong vooraf. Helaas haalde een lekke achterband net voor de eerste (beruchte) afdaling van Ol Fosse D'Outh hem uit zijn ritme.
'Ik incasseerde meteen een zware mentale dreun. Geholpen door mijn jarenlange WB-ervaring bleef ik echter rustig. Ik wist dat het vooralsnog een lange en lastige koers zou worden en dat zoveel stukken van het parcours me echt heel goed liggen. De aanwezigheid van enkele ploegmaats in mijn buurt - vier bikers van de ploeg eindigden bij de eerste acht - gaf me het nodige vertrouwen om zonder te forceren de wedstrijd te vervolgen. Tot het einde bleef ik in strijd om de derde plaats. Ik wilde nochtans geen overbodige risico's nemen. Ik reed immers met een vreemde achterband. Het gevaar bestond dat ik nog alles zou verspelen. Al bij al ben ik zeker tevreden met mijn vierde plaats. Zonder die brute pech had ik me zeker bij het duo Hermida-Absalon kunnen handhaven en streed ik mee voor de zege.'
Het boeiende duel om de hoogste onderscheiding eindigde uiteindelijk met miniem verschil in het voordeel van de Spaanse biker José Hermida. Kettingproblemen en een val als gevolg van een bruuske beweging van een begeleidende moto konden hem niet klein krijgen. 'Voor mij gaat een droom in vervulling. Ik had hier nog nooit gewonnen. Houffalize is een klassieker. Het kan vergeleken worden met de Ronde van Vlaanderen. Ik amuseer me erg op dit parcours.'
Peking
Mede door de veeleisende omloop en de voor deze tijd ongetwijfeld extreme warmte vielen de onderlinge tijdsverschillen toch wel groot uit. Als veertiende moest Filip Meirhaeghe bijna zes minuten toegeven aan Hermida. In extremis miste hij de eerste belangrijke kwalificatiestap op weg naar de Olympische afspraak in Peking. Daarvoor had hij in de top twaalf moeten eindigen.
Toch hield de Oost-Vlaming een goed gevoel aan de race over. 'Ik ben eigenlijk erg tevreden. Eerlijk gezegd na twee maanden uitsluitend op de weg te hebben gereden, had ik niet verwacht dat ik zo dicht zou eindigen. Ik miste compleet mijn start. Tot tweemaal toe schoof ik uit mijn klikpedalen. Ik bereikte rond de vijftigste plaats het veld. Dan heb ik misschien de fout gemaakt door te snel te willen terugkeren. Bij het begin van de laatste ronde streed ik om de tiende plaats en op vijf minuten van het einde bezette ik vooralsnog rang twaalf. Dan was het afgelopen. Spijtig dat het net niet lukte. Ik vind het alleszins positief dat ik ervaren heb dat ik vooralsnog kan wedijveren met de top tien.'
