Door Jan Hiddink.
Mountainbiker Bart Brentjens heeft een contract voor twee jaar getekend bij het Dolphin-team. De gelauwerde routinier zal daarmee zijn carrière afbouwen zoals het ooit begon: in een Nederlands team. Daar rijden nu ook zijn troonopvolgers.
Foto door Rogier Bom
Brentjens maakte het nieuws gisteren bekend op de Bike Motion Plus-beurs in Utrecht. Vanaf het wereldkampioenschap in augustus wist Brentjens dat zijn werkgever van de laatste jaren, het Giant-team, hoogstwaarschijnlijk zou stoppen.
Dat de mountainbiker nu heeft getekend bij het Brabantse trade team van Dolphin, een fabrikant van waterkoelers voor het bedrijfsleven, mag opmerkelijk heten. Brentjens was de afgelopen tien jaar in dienst van internationale, kapitaalkrachtige teams. De man die bijna alle medailles van de sport al won, was voor Nederlandse teams simpelweg te duur, zo heette het. Brentjens was te groot, Nederland te klein.
In Utrecht bleek echter dat een gezamenlijke inspanning van meerdere sponsoren de geboren Limburger wel degelijk heeft kunnen verleiden. Onderdelenfabrikant Shimano speelt daarbij een hoofdrol. Andere sponsoren zijn adviesbureau Bejan en fietsenfabrikant Trek. Ook heeft Brentjens persoonlijke sponsoren, waaronder Curaçao. Op dat eiland won hij eerder dit jaar een wereldbekerwedstrijd.
Buitenlandse teams trokken niet aan Brentjens. Dat mag niet verwonderen. In de commercieel kleinschalige mountainbikesport betaalt de marktwaarde van een rijder zich eigenlijk alleen in eigen land uit. Wellicht ook, zagen sommige van deze teams de leeftijd van Brentjens als een sportieve risicofactor. Als hij de spelen van Peking haalt, in 2008, is hij 39 jaar oud.
Als het aan Brentjens zelf ligt, gaat hij naar die Spelen met zijn teamgenoten Jelmer Pietersma en Rudi van Houts, die al langer voor Dolphin rijden. Zeker van Houts, nog geen 23 jaar oud en daarmee nog Belofte, geldt als het grootste talent van de laatste jaren. Eerder dit jaar werd hij tweede achter Brentjens bij het NK. Tegelijk is het verschil met de grootmeester in internationale wedstrijden nog ontzagwekkend groot. Op grond van de uitslagen in 2006 is slechts Brentjens zelf zeker van Olympische kwalificatie. Het komend jaar moet blijken of zijn komst kan helpen bij het dichten van het gat tussen hemzelf en zijn troonopvolgers.
Voor het wat povere aanzien van de mountainbike-sport in Nederland is "de terugkeer" van Brentjens verheugend nieuws. Men zag de veelvoudig kampioen de afgelopen jaren nog maar nauwelijks aan de start; altijd wachtten er verplichtingen in het buitenland. Bovendien kent de sport sinds afgelopen jaar een zogeheten Benelux-competitie: een reeks internationale wedstrijden in Nederland en België, die bij uitstek gebaat is bij de deelname van Brentjens. Want als Brentjens start, komen ook andere internationale toppers, die zich willen meten, makkelijker naar Nederland.
Buiten de deelname aan de Benelux-cup laat de agenda van Brentjens voor komend jaar een vertrouwde aanblik zien. De Nederlander zal in eerste instantie zijn Olympische Kwalificatie willen veilig stellen, middels een hoge notering in een wereldbeker-wedstrijd. Daarnaast hecht Brentjens aan het binnenhalen van UCI punten in internationale wedstrijden, opdat Nederland een maximaal van drie rijders naar de Spelen in 2008 mag afzenden. Maar de meest cruciale datum in 2007 wordt toch het wereldkampioenschap Marathon, dat in België wordt gehouden. Want Brentjens mag dan "alles" hebben gewonnen, wat er in zijn sport te winnen valt; één gouden medaille ontbreekt nog steeds. En dus zal zeker komend seizoen, het laatste jaar zonder de spanning van een Olympische wedstrijd, alles in het teken staan van het WK Marathon.
