In de zes keer dat Europa's oudste MTB triathlon, de Beach Challenge nu is gehouden - waarvan driemaal onder internationale XTERRA-vlag - is het deelnemersveld in de top jaar na jaar imposanter geworden. Ook voor deze zevende editie komt aan deze trend voorlopig geen einde. Mede door de groei van het Europese XTERRA-circuit is er dit jaar een nog grotere belangstelling van topatleten uit het buitenland. Welke atleet op 10 juli als eerste over de finish stapt valt niet te voorspellen. Wel dat het een sportief duel op wereldniveau wordt. Maar liefst vijf oud-wereldkampioenen verschijnen op 10 juli aan de start in Kijkduin (Den Haag). Bij de dames is de winnares van vorig jaar, de Amerikaanse Jamie Whitmore, wederom de gedoodverfde favoriete. Zij won vorig jaar, en tot nu ook dit jaar, alle wedstrijden in het Europese circuit. Bij het XTERRA-WK werd zij echter net afgetroefd. Met drie overwinningen heeft zij het Europese circuit ook dit jaar al bijna in de pocket. Voornaamste concurrentie komt van de meervoudig Duitse triathlonkampioene Ute Schäfer (vorig jaar derde in Kijkduin), de XTERRA-wereldkampioene van 2002, Candy Angle en de Xterra-wereldkampioene van 2001 de Zuid-Afrikaanse Anke Erlank. De buitenlandse top krijgt van Nederlandse bodem voornamelijk tegenstand van Ingrid van Lubek en Riika Kelja. Beide dames hebben al diverse malen MTB strandraces op hun geschreven en kunnen vanwege de specifieke omstandigheden bij beachbiken wellicht voor een verrassing zorgen.
Rob Barel is bij de heren wederom de man op wie iedereen zich zal richten. Hij won de afgelopen drie edities van XTERRA Netherlands, en zal zich ook dit jaar niet zonder slag of stoot gewonnen geven. Royce Kortekaas, de winnaar van de Europese Xterra-Tour in 2003, is er echter hard op gebrand om Barel in een rechtstreeks duel in Kijkduin van de troon te stoten. Beide heren zullen de hete adem van Nicolas Lebrun in hun nek voelen. De Fransman won vorig jaar alle Europese XTERRA-wedstrijden waar hij meedeed en haalde behaalde zelfs zilver bij het XTERRA-WK op Maui. Vorige maand pakte Lebrun ook een bronzen plak bij het duathlon-WK en twee weken geleden was in Tsjechië de Europese Xterratitel zijn deel. Dat de man in vorm eerder dit jaar ook een zilveren plak bij het EK Wintertriathlon pakte, onderstreept zijn grote veelzijdigheid, maar de grote vraag blijft of hij ook op het strand en in de duinen goed uit de voeten kan.
Naast Lebrun geldt de zilveren medaillewinnaar van de Olympische triathlon in Sydney, De Tsjech Jan Rehula, als belangrijke kanshebber.
Naast deze drie grote favorieten kent de herenwedstrijd nog meerdere sterke outsiders en darkhorses die het de topfavorieten bijzonder moeilijk kunnen gaan maken. Hierbij springen met name de sterke zwemmers Chris Volley (GBR) en Brad Storm (RSA) eruit, maar ook de Duitse mountainbiker Andreas Böcherer wordt met het jaar beter en beter in de andere disciplines. Van Down Under komt tegenspel van voormalig duathlon-wereldkampioen Andrew Noble en van XTERRA-specialist Jason Chalker. Al deze heren moeten het opnemen tegen een stevig contingent Nederlandse klasbakken, die stuk voor stuk al ervaring hebben met de omstandigheden in Kijkduin, zoals Eric van der Linden, Machiel Ittmann, Cees Colijn en Bert Flier.
XTERRA Kids: off-road uitdaging voor de jeugdHet programma van XTERRA Netherlands begint dit jaar al op de vrijdagavond. In de aanloop naar het off-road triathlongeweld van de zaterdagavond kan op vrijdagavond de jeugd alvast de smaak van het mountainbiken en hardlopen op het strand proeven in de XTERRA Kids.
Voor de jeugd in de leeftijd van 6 t/m 17 jaar zijn er drie off-road duathlons (mountainbiken gevolgd door hardlopen). Voor de jeugd van 6 t/m 10 jaar (geboortejaar 1994 of jonger) begint om 19.00 uur de wedstrijd over 3 km mountainbiken en 200 m hardlopen. Om 19.20 uur start de jeugd van 11 t/m 13 jaar (1991 t/m 1993) voor hun wedstrijd over 6 km mountainbiken en 800 m hardlopen. En tot slot rijdt de jeugd van 14 t/m 17 jaar (1987 t/m 1990) de 10 km mountainbiken en 800 m hardlopen (start om 20.00 uur). Voorinschrijven voor de XTERRA Kids is niet per se nodig. Aanmelden kan vanaf 18.00 uur in de tent op het Deltaplein. De inschrijfkosten bedragen 3 euro per persoon. Voor meer info: www.xterranetherlands.com
