Filip Meirhaeghe stopt vandaag met koersen en gaat niet naar de Olympische Spelen. De wereldkampioen mountainbike wordt achtervolgd door dopinggeruchten.
Hij zou na de Wereldbeker in het Canadese Calgary betrapt zijn op doping (EPO?).
De Oost-Vlaming, 's lands grootste medaillekandidaat in Athene, maakt vandaag op een persconferentie de redenen voor zijn even drastische als plotse besluit bekend.
Gisterenavond probeerde hij in een kort commentaar de dopinggeruchten te weerleggen. "Wat zeggen ze? Daar is totaal geen sprake van."
Meirhaeghe was allicht de absolute troef voor Belgisch olympisch goud op de Spelen, zeker nu het steeds duidelijker wordt dat de Olympische kansen van de herstellende Justine Henin slinken. In Sydney haalde hij in zijn discipline zilver. Dit keer was goud het doel.
Meirhaeghe domineerde dit seizoen nadrukkelijk het internationale mountainbikewereldje. Vorig seizoen werd hij in Lugano de eerste keer in zijn loopbaan wereldkampioen. Hij stond ruim aan de leiding in de tussenstand van de Wereldbeker, nadat hij drie van de zes manches gewonnen had, waaronder die van het Canadese Calgary, op 4 juli. Die zege lijkt hem fataal geworden te zijn.
Meirhaeghe zou na de door hem gewonnen Wereldbekermanche in Calgary betrapt zijn op doping. Allicht EPO. In '97 was hem al eens met een te hoog hematocrietgehalte de start geweigerd voor een WK. In die periode was EPO nog niet opspoorbaar.Na zijn winst in Calgary vertrok Meirhaeghe samen met broer en vriendin voor drie weken naar de ijle hoogtes van Colorado. Op 3000 meter hoogte in de Rocky Mountains zocht hij de conditie die hem zou moeten toelaten zijn droom te kunnen waarmaken. Olympisch goud. Na zijn zilver in Sydney moest dat eremetaal de bekroning worden van zijn loopbaan die vandaag een treurig einde zal kennen. In een voorbeschouwing op de Olympische Spelen werd Meirhaeghe door het persbureau AP als enige Belg goudwaardig geacht.
Rudi De Bie, bondscoach van de Belgische mountainbikers, reageert geschokt en verslagen op het afhaken van Meirhaeghe: "Ik ben hier stil van. Jongens, jongens. Dat kan niet. Ik weet het niet meer. Als dit waar is... Filip was het alleszins niet het type van wie je zoiets zou verwachten. Hopelijk blijkt het toch niets anders te zijn dan doping."
