Door Maaike Lange - GROESBEEK - In Groesbeek vond zondag de finale van de Europacup plaats, met aan de start vrijwel alleen maar Nederlanders. Het publiek schuilde onder de bomen tegen het vieze weer. Bas Peters won de cup. Nu op naar de Spelen.
Thijs Al hangt onderuit gezakt op een stoel. Zijn lichaam is aan het eind van zijn latijn na twee uur zwaar koersen, maar zijn ogen flonkeren nog aardig helder. Hij heeft goed gereden. Armen, benen en gezicht zijn zwart van de modder. Oud-beroepsrenner Michael Cornelissen sopt de onderbenen van de crosser schoon.
Ze kennen elkaar goed. Cornelissen is ploegleider van de Nijmeegse amateurwielrenvereniging Groenewoud en in die hoedanigheid zag hij laatts, vanuit de volgauto hoe Al, coureur op de weg bij Groenewoud, de titel pakte in de tweedaagse etappekoers OZ wielerweekend.
Inmiddels heeft Al zich gekwalificeerd voor de Olympische Spelen in Athene, op de mountainbike. "In mijn tijd was mountainbike lang niet zo populair als nu", antwoordt Cornelissen op de vraag van de speaker van het Groesbikefestival of het niet jammer is dat Al zich niet volledig op het wegwielrennen concentreert. Hij had immers al eens een profcontract van de Bank Giroloterij op zak. Nee, Cornelissen geniet zichtbaar van de ruige en modderige atmosfeer, waarvan hij weet dat Al er geknipt voor is.
De 24-jarige Al ging enkele weken geleden op eigen houtje naar de wereldbekerwedstrijd in het Canadese Calgary. Het was de allerlaatste kans om zich te kwalificeren voor Athene. Hij sloot er zich aan bij Engelse mountainbikers, om een beetje aanspraak te hebben. Tussen zijn oren zat het goed, hij pakte een twaalfde plek, precies voldoende voor de Spelen.
In Groesbeek kan Al op eigen bodem laten zien wat hij in zijn mars heeft. Al jaren op rij fietst hij goed in Groesbeek. Vorig jaar werd op het motorcrossterrein aan de Nijmeegse baan voor het eerst een Europacupwedstrijd gehouden. Maar de jaren daarvoor vond het Nederlandse kampioenschap mountainbike er al plaats. In 2002 werd Thijs Al Nederlands kampioen.
Ondertussen heeft de organisatie bergen ervaring. Elk jaar wordt gepoogd het parcours nog mooier te maken. Daarom wordt de route deze keer deels in omgekeerde richting afgelegd. Kwamen de coureurs vorig jaar de trappen aan het middenterrein nog afgedenderd, nu moesten ze er tegen op. Bij die trappen, een steile klim in de buitencategorie, tekent het verschil in kracht zich al vroeg af.
Het is er glad. De regen jengelt onophoudelijk, het jengelen wordt zelfs brullen. "Meteen vanaf de start was het ieder voor zich en gewoon hard rijden", vertelt Bart Brentjens na afloop van de wedstrijd. Hij is snel vertrokken. In het spoor van de Arnhemmer Maarten Tjallingii die heel stevig doortrekt. Maar waar Tjallingii na en uur rijden gas moet terugnemen, trapt Brentjens gestaag door. Maar ook Brentjens moet dan inmiddels wel afstappen bij die steile klim naar de kantine van voetbalvereniging Germania. Hij slaat zijn lange benen soepel over het zadel en tilt licht de mountainbike op. Heel anders dan tal van volgers die ploeterend en kreunend de top bereiken. "Putain", klaagt de Franse nationaal kampioen. En ook de schaatser Casper Helling, deze winter vierde tijdens de alternatieve elfstedentocht op de Weissensee, heeft hier inmiddels een ronde achterstand op Brentjens opgelopen. Een ronde is acht kilometer.
In de klassement van de Europacup gaat Bas Peters aan de leiding. De coureur van het Nijmeegse binnenvaartteam doet het opnieuw dus heel goed in de Europacup. Toch is hij nog niet honderd procent in vorm. Peters komt in Groesbeek niet in het wiel van Brentjens en Tjallingii. Hij moet zelfs zijn ploeggenoot Rudi van Houts en Thijs Al voor laten gaan. Peters heeft nog enkele weken alvorens hij in Athene op het allerhoogste toneel moet verschijnen. Zijn gezicht toont spanning en concentratie, eigen aan de Limburger in Nijmeegse dienst die dezelfde trainer heeft als Lance Armstrong. Voor zover dus niets om zorgen over te maken, Armstrong bereikte zijn vorm ook pas vlak voor de Tour de France.
Brentjens komt met ruim een minuut voorsprong als eerste over de streep. Tjallingii wordt derde. Peters wordt vijfde, ruim voldoende voor het winnen van de Europcacup.
Copyright © 2004 De Gelderlander - alle rechten voorbehouden
