Paul De Keyser - BRUSSEL - Gezellig met zijn tweetjes op de terugweg van Les Gets: Filip Meirhaeghe, pas bekroond met de Wereldbeker Mountainbike, en zijn Amerikaanse vriendin Suzy.Nagenietend van het prille succes. "Voorlopig het hoogtepunt van mijn carrière.'' Voorlopig, want het kriekje is nog niet geplaatst. "De Olympische Spelen van 2004: daar is het nu om te doen.''
Om goud te pakken in Athene wil Meirhaeghe zelfs met één been overstappen naar de weg en de mountainbike een beetje in de schaduw zetten. "Dit seizoen reed ik ook meer op de weg dan vroeger. Het ging me behoorlijk goed af, maar vooral ondervond ik dat ik daar sterker van werd. Dat ik conditioneel verder kwam. Leg ik me volgend jaar nog wat meer toe op de wegcompetitie, dan moet ik daar in Athene de vruchten van plukken. Want draai of keer hoe je het wilt: de mountainbike blijft de grote liefde.''
Filip Meirhaeghe denkt vaak met het hart, gaat af op het goeie gevoel. Gelukkig allicht, want geef toe: rijk zal hij nooit worden van zijn bike . "Nee, nooit", knikt hij meteen. Een beetje verbaasd over de opmerking. Wie begint er over geld nu je net aan de top bent aanbeland van je sport. Wereldbeker, koppositie in het UCI-klassement, tweede van het WK. "Ik droom van een boerderijtje, op te knappen met mijn eigen handen. 't Zal nog een tijdje duren eer ik het me kan permitteren. En wat dan nog? Hoeveel mensen moeten niet geduld oefenen?"
Voor 3.750 euro, de prijs die onze landgenoot overhield aan zijn eindoverwinning in de Wereldbeker, winnen de Rode Duivels geen interland en zetten de zusjes Williams geen voet op een tennisveld. "Met vergelijken hou ik me niet bezig", weert Meirhaeghe af. "Dan heb je nóóit gedaan. Ik verdien redelijk mijn boterham. Ik sport niet om rijk te worden maar omdat ik het graag doe. Prestaties zijn uitdagingen. Akkoord, de inspanningen als mountainbiker wegen door en het gaat om mijn broodwinning. Maar nog eens: ik hoéf niet rijk te worden. Er zullen er veel zijn die meer verdienen dan ik, maar geen voldoening halen uit hun dagelijkse bezigheden. Ik heb liever plezier dan geld. (grinnikt ) Waarmee ik niet bedoel dat ik een lucratieve aanbieding zomaar naast me neer zou leggen."
Vorige winter moest Filip Meirhaeghe lang geduld oefenen om een sponsor te vinden voor zijn activiteiten op rots en veld. "Een moeilijk jaar voor onze sport. Ondertussen loopt het weer beter. Ik heb alleszins verschillende contacten voor volgend seizoen. Eigenlijk normaal. Als er nú geen belangstelling is..."
De Standaard
