De gedachte dat Stappenbelt K2 ter ziele zou zijn is zo gek nog niet. Ploegleider Ronald Kok stapte immers op. Nam de beste renners mee naar zijn nieuwe Goossens Merida Mountainbike Team. Rond Stappenbelt bleef het stil. Ten onrechte, want onder leiding van Dick Nijland heeft Stappenbelt een nieuwe ploeg klaar staan.
Stappenbelt kijkt liever zonnig de toekomst in, dan dat hij verbitterd omkijkt. Maar duidelijk is dat er enige wrevel tussen hem en Ronald Kok is ontstaan. "Laat ik het zo zeggen, op menselijk vlak hanteert hij andere normen en waarden dan ik. Dat Kok is vertrokken, daar heb ik vrede mee. De manier waarop alles is gegaan verdient echter geen schoonheidsprijs." Vorig seizoen sponsorde Stappenbelt nog twee teams. Naast het K2-team met toppers als Mathijs Wagenaar, Annemiek van Loon en Tessa Solaart was er het Trek-team van Dick Nijland. "Het was de bedoeling dat ik in 2003 met één team verder zou gaan", aldus Stappenbelt. "Ik wil namelijk ook op de weg gaan sponsoren, de gelden een beetje spreiden. Dat heb ik vorig jaar te kennen gegeven, maar ik wist toen nog niet met welk team ik verder zou gaan. Door de omstandigheden is die beslissing nu vervroegd en hoefde ik geen keuze meer te maken." De relatie tussen Stappenbelt en Kok raakte eind vorig seizoen vertroebeld. "Ik vond dat hij niet netjes met een aantal renners was omgegaan. Hij gaf vervolgens te kennen dat hij er mee zou stoppen. Hij had nog geen andere plannen, zei hij. Ondertussen heeft hij achter mijn rug om sponsors en renners benaderd, dat had ook op een andere manier gekund." En dus gaat het voormalige Trek-team nu verder als K2. "Het team is sterker dan voorheen", oordeelt Stappenbelt. "We hebben sponsorgelden samengevoegd. Daardoor kunnen we aan meer wereldbekerwedstrijden deelnemen en is het materiaal nog beter verzorgd. We komen sterker te voorschijn dan de laatste jaren. Er zal gezonde rivaliteit heersen, vooral omdat er werd gezegd dat wij ophielden te bestaan." Met Onno Houwer (Apeldoorn), Jasper Wiersema (Hoenderloo), Niels Nijland (Deventer), Frank Schotman (Steenderen), Arne Nuys (Tilburg) en Wim ter Hove (Eerbeek) staat er een team waar ook ploegleider Nijland veel vertrouwen in heeft. "We hebben een hecht team. Vorig jaar is er door deze jongens al het nodige gepresteerd. Wim ter Hove eindigde als tiende in het overall-klassement bij de experts, nog voor Mathijs Wagenaar. Frank Schotman heeft als junior veel podiumplaatsen gereden en werd eerste in het overall-klassement. Onno Houwer heeft bij de nationale selectie gezeten. En Arne Nuys reed bij de Masters steeds in de top tien. Dit is een groep met potentie."
